Robert Mapplethorpe (1946–1989) est un photographe américain reconnu pour ses portraits et nus en noir et blanc, ainsi que pour sa documentation de la scène sado-masochiste new-yorkaise. Son œuvre, marquée par une recherche formelle rigoureuse, accorde une place centrale à la lumière, aux ombres et aux formes, dans une approche inspirée des canons classiques de la beauté.
Contesté à la fin des années 1980 par la droite religieuse américaine, son travail devient l’enjeu d’un débat national sur la liberté artistique et le financement public des arts. Proche de Patti Smith et influencé par Joseph Cornell et Marcel Duchamp, Mapplethorpe expérimente dès les années 1970 le collage et diverses techniques photographiques. En 1988, le Whitney Museum of American Art lui consacre une première grande rétrospective, un an avant sa disparition.